Le terme « recycler » suggère un mouvement à l’intérieur d’un cercle. Mais en ce qui concerne les matières plastiques, MonBac cette vision ne correspond pas tout à fait à la vérité. Depuis les années 50, l’humanité a produit quelque 6 milliards de dollars de tonnes de déchets plastiques. Seulement 9 % de ces déchets ont été réutilisés, 12 % ont été incinérés et les 79 % restants se sont retrouvés dans des décharges ou comme détritus. Mais même lorsque la matière plastique atteint une usine de recyclage, il y a des limites à la quantité de recyclage qui peut se produire. Les modes de recyclage actuels conduisent généralement à une certaine forme de déclassement du produit. Les chercheurs recherchent des options dans la chimie même du plastique. « L’objectif à venir est d’avoir une relation véritablement en boucle fermée avec la matière plastique », déclare Jeannette Garcia, chimiste des polymères chez IBM Research – Almaden à San Jose, Californie. De la tentative de recyclage, la plupart des plastiques jetés sont traités. dans des installations de recyclage mécanisées, où les matières plastiques sont lavées, classées, brisées ou fondues, puis remoulées. Mais cette procédure peut éroder certaines qualités précieuses, telles que la polyvalence ou la clarté. Par conséquent, les matières plastiques réutilisées ont tendance à être « recyclées », comme lorsque les conteneurs d’eau en matière plastique sont transformés en moquette. Et la matière plastique ne pouvait être sous-cyclée qu’un certain nombre d’occasions avant d’être mise en décharge. Mais les chercheurs ont découvert qu’il pourrait exister un autre moyen de rendre les produits à leurs utilisations initiales – ou même de meilleurs. Au niveau chimique, les plastiques sont constitués de molécules à longue chaîne appelées polymères. Le concept est de diviser ces polymères en hyperliens individuels, ou monomères. Ensuite, les chercheurs pourraient reconstruire les mêmes produits en matière plastique à partir de zéro, sans distorsions de substances chimiques. Médecin. Garcia et d’autres scientifiques se concentrent également sur les moyens de « recycler » les plastiques, en les décomposant en de nouveaux types de monomères. De cette façon, ils pourraient envisager quelque chose comme le plastique utilisé pour les contenants de soda (polyéthylène téréphtalate ou animal de compagnie) et le transformer en matériau plastique utilisé pour les articles à plus haute performance globale, comme les composants d’avion. Est-ce que 100 % est réalisable ? Pour que le recyclage des substances chimiques devienne une réalité courante, des chimistes comme Garcia et ses collègues devraient d’abord surmonter certains obstacles importants. « Dans le recyclage mécanique, vous traitez tout exactement de la même manière », explique Garcia. « Mais dans le recyclage chimique, vous traitez vraiment chaque matière plastique différemment, car chaque plastique est structurellement différent » au niveau de la substance chimique. Les chercheurs doivent trouver un moteur spécifique pour chaque type de matière plastique, dont certains ont déjà été identifiés. Pour quelques autres, la motivation est venue de la nature au moyen de chenilles mangeuses de plastique, de vers de farine, de vers à tarte à la cire et de champignons. En 2016, des chercheurs ont découvert un micro-organisme consommateur de matière plastique dans une matière plastique japonaise essayant de recycler l’herbe. Depuis lors, un groupe mondial a étudié comment ces organismes auraient pu se développer pour utiliser cette nouvelle source de nourriture dans l’espoir de comprendre comment ils pourraient bio-concevoir un organisme pour décomposer le PET en monomères préférés. Et en avril, ils ont annoncé qu’ils avaient compris. La capture à l’aide de ces améliorations de substances chimiques et de recyclage biochimique est le fait qu’elles sont chères, consomment beaucoup d’énergie et ne sont pas préparées pour un niveau de diplôme industriel, explique Gregg Beckham, membre de ce groupe avec un ingénieur en substances chimiques à le National Alternative Energy Laboratory à Gold, Colorado. « Mais c’est la promesse de l’étude, » dit-il. « Nous essayons continuellement d’améliorer tout le processus qui rendra un jour cela peu coûteux à faire. » Ces méthodes de recyclage ne seraient probablement pas utilisées par vous-même, explique Susan Selke, directrice de la School of Product Packaging du Michigan Condition College. De préférence, dit-elle, la matière plastique serait soumise à un recyclage mécanisé aussi souvent que possible avant qu’elle ne soit vraiment trop dégradée pour une autre circulaire. Ce n’est qu’alors qu’il sera recyclé chimiquement ou brûlé pour le carburant. Néanmoins, il est peu probable que nous arrivions à un degré où tout le plastique est recyclé, docteur. déclare Selke. « Pour atteindre 100 %, vous devez collecter 100 % de toutes les choses plutôt que d’avoir des déchets dans le traitement. Ce qui n’arrive tout simplement pas dans la vraie vie. Alors pourrions-nous aller bien plus haut que nous ne l’avons été maintenant ? Absolument. Mais à 100 % ? Je ne pense pas. » Il y a même la question de devoir nous, ajoute Selke. Si vous considérez l’ensemble du programme, déclare-t-elle, il n’est peut-être pas nécessairement judicieux d’un point de vue écologique de réutiliser le plastique. Par exemple, au cas où un conteneur en plastique devrait être livré à des centaines de milliers de kilomètres pour arriver à droite en essayant de recycler l’installation, beaucoup d’énergie serait ingérée juste pour l’avoir là-bas. S’il y avait un incinérateur à proximité, au moins une partie de l’énergie pourrait être extraite du plastique sans avoir à dépenser beaucoup plus. Les « bioplastiques » à base d’herbes Même si tout le plastique était recyclé ou surcyclé, il faudrait probablement néanmoins créer davantage de matière plastique vierge pour s’adapter au développement économique. Ainsi, certains scientifiques repensent l’autre extrémité du cycle de vie, en se concentrant sur le développement de plastiques à partir de composants plus facilement recyclables.